Es uno de los instrumentos informales más antiguos, construido a partir de una máquina de escribir, por lo que también es conocido con el nombre de Máquina de tocar. Posee unos tubos delgados de aluminio que cuando son percutidos por las teclas de la máquina dan un sonido similar al de un xilófono. Es un instrumento cromático con una extensión de dos octavas completas y su afinación es muy precisa, cualidades estas que hacen que sea un instrumento muy utilizado.
Tiene una extensión de dos octavas:
Es un instrumento transpositor, ya que, por comodidad, las notas se escriben una octava inferior:
| Escritura | Efecto |
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En el registro correspondiente a la primera octava (marcada con un 1 después de cada nota en la segunda de las fotografías que aparecen a continuación), su timbre es más bien dulce y el teclado está dispuesto de forma similar al del piano, por lo que es simple de digitar .
En la segunda octava (marcada con un 2 después de cada nota en la segunda de las fotografías que aparecen a continuación), los sonidos producidos poseen armónicos muy penetrantes que hacen confusa la comprensión de una melodía, y, en el teclado, las notas (a partir del re) están dispuestas de forma cromática y sucesiva, lo que entraña digitaciones engorrosas.
Para construir este instrumento, se suelen eliminar algunas teclas de la máquina de escribir que le sirve de origen, y otras se tuercen ligeramente. En la fotografía que figura a continuación se aprecia la disposición habitual de las teclas del dactilófono:
Y en la foto siguiente se puede apreciar a qué nota corresponde cada tecla (debe tenerse en cuenta que se utiliza el sistema de designar a cada nota con una letra; así, las correspondencias son: A-la, B-si, C-do; D-re, E-mi, F-fa y G-sol):
